铁谱仪主要用来直接测定润滑油试样中磨粒的含量和尺寸分布，能够方便、迅速而准确地测定润滑油样内大小磨粒的相对数量，可以很直观地反映出摩擦的磨损程度和磨损烈度，因而能对设备状态作出初步的诊断，是目前设备监测和故障诊断的较好手段。
铁谱仪作为在油液分析过程中的基本工具，它可以识别其他分析技术不能测量到的大的铁屑颗粒（大于5到10微米），无需复杂的样品制备。对于油液分析，比如柴油机（由多种元素构成的），它在识别出大颗粒的出现从而判断滤膜是否穿透上非常有用。
铁谱仪技术利用高梯度磁场的作用将机器摩擦中产生的磨损颗粒从润滑油液中分离出来，并使其按照尺寸大小依次沉积在显微基片上而支撑铁谱片，然后置于铁谱显微镜或扫描显微镜下进行观察。以获得摩擦、磨损过程中的各类信息，从而分析机器的磨损机理和判断磨损的状态。
铁谱的分析方法一共有两种，一种为定性分析（如上图），是用显微镜观察谱片上颗粒的尺寸大小、形状、颜色，根据颗粒特征来定性分析设备运转润滑状态，判断磨损类型和磨损部位。直读式铁谱仪不宜做定性分析，因为直读式铁谱仪不能提供关于磨屑形貌、磨屑来源的信息。
另一种为定量分析，是用光密度测量仪与显微镜配套使用，测出谱片上不同区域的磨屑颗粒覆盖面积，再通过公式算出磨损指数。